Los contaminantes en el aire son algo que preocupa a mucha gente, y en algunas zonas del país esta información aparece en los noticieros vespertinos. Resulta que este miedo no es infundado. Cada vez hay más pruebas de estudios realizados en todo el país de que la exposición a contaminantes del aire durante el embarazo está asociada con un mayor riesgo de complicaciones, resultados negativos en el parto y problemas durante la infancia y la primera infancia.
Varios estudios han analizado las emisiones de partículas y óxido nitroso del escape de los vehículos y el efecto de esta exposición en el feto en desarrollo. La mayoría de las mujeres embarazadas están expuestas a cierto nivel de gases de los vehículos, pero el nivel varía en todo el país.
Un nuevo estudio publicado en el Journal of Epidemiology and Community Health sugiere que la exposición a la contaminación del aire puede retrasar el crecimiento fetal, lo que resulta en un bajo peso al nacer y una circunferencia de la cabeza más pequeña. El estudio recopiló datos sobre más de 400,000 mujeres embarazadas en el estado de Nueva Jersey desde 1999 hasta 2003.
Los datos sobre los niveles de contaminación del aire se obtuvieron de los sitios de monitoreo de la EPA ubicados cerca de las casas de las mujeres embarazadas. Esta información se utilizó para determinar el nivel de exposición a la contaminación del aire durante el embarazo. Con base en esta información, se asignaron niveles promedio de contaminación a los participantes del estudio.
Los resultados mostraron un mayor riesgo de bebés con bajo peso al nacer con niveles más altos de dióxido de nitrógeno y partículas. El estudio mostró un mayor riesgo entre las mujeres de bajos ingresos, que tenían más probabilidades de vivir en áreas congestionadas con mucho tráfico y la contaminación del aire relacionada. Los investigadores encontraron una mayor correlación entre la contaminación del aire y el peso al nacer cuando se produjo un aumento en la exposición a la contaminación al principio y al final del embarazo.
Un estudio separado mostró efectos negativos sobre el coeficiente intelectual en niños expuestos a la contaminación del aire en el útero. Este estudio fue realizado por el Centro de Salud Ambiental Infantil de Columbia en la Universidad de Columbia y publicado en la revista Pediatrics.
El estudio se centró en las mujeres de Harlem y el Bronx. Se eligieron estas áreas porque se sabe que tienen una fuerte contaminación por el tráfico. Al igual que en estudios anteriores, se encontró que las mujeres que vivían en áreas con altos niveles de contaminación estaban en mayor riesgo. Estas áreas generalmente están ubicadas en las áreas del centro de la ciudad de las principales ciudades de todo el país, incluida la ciudad de Nueva York.
Para este estudio, las mujeres llevaron monitores de aire portátiles durante todo el estudio, que recopilaron datos sobre el nivel exacto de contaminantes del aire en el entorno de la madre. Este método permitió a los investigadores obtener datos más precisos sobre los niveles de exposición a la contaminación del aire durante el embarazo, en comparación con la estimación del nivel real.
Los investigadores de Columbia recopilaron datos sobre el nivel de contaminación del aire durante el embarazo de cada participante del estudio. Cuando los niños tenían cinco años de edad, se les aplicaron pruebas de coeficiente intelectual. Los niños con altos niveles de exposición prenatal a los contaminantes del aire tenían un coeficiente intelectual promedio cuatro o cinco puntos más bajo que los niños expuestos a niveles más bajos de contaminación.
Un estudio de la Universidad de California publicado en Environmental Health Perspectives estudió el efecto de la contaminación del aire en el feto. Este estudio se realizó con bebés nacidos entre 1997 y 2006. Los investigadores encontraron que las mujeres que estuvieron expuestas a niveles más altos de contaminación del aire durante el embarazo tenían más probabilidades de tener un parto prematuro. Además, se descubrió que estas mujeres tenían un mayor riesgo de desarrollar preeclampsia, una complicación potencialmente grave del embarazo para la madre y el bebé.
Este estudio utilizó sitios de recopilación de datos para recopilar información sobre la contaminación del aire, similar al estudio de Nueva Jersey, pero construyó centros de recopilación de datos dentro de dos millas de las casas de los participantes del estudio. Esto se hizo para recopilar datos más precisos sobre la exposición sin crear estimaciones, que son menos confiables.
Estudios previos sobre el vínculo entre la contaminación del aire y la salud de los bebés y los niños han encontrado una relación entre el asma y la exposición a los contaminantes del aire. Como resultado de estos estudios, los expertos creen que la exposición a la contaminación del aire durante los períodos críticos del desarrollo fetal y durante la infancia aumenta el riesgo de que un niño desarrolle asma en la niñez.
Aunque se han realizado varios estudios, quedan preguntas sin respuesta y las opiniones varían sobre cómo la contaminación del aire afecta al bebé. Algunos creen que la exposición a la contaminación del aire podría reducir el oxígeno y los nutrientes que llegan al feto. Los niveles reducidos de oxígeno se han relacionado con problemas como bajo peso al nacer, menor coeficiente intelectual y parto prematuro. Otros creen que la exposición a la contaminación puede alterar de alguna manera la actividad celular en el feto. Más estudios tendrán que responder a estas preguntas y arrojar más luz sobre el efecto de la contaminación del aire en el feto.
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